⚫ 한 아이가 사라지자 열린 진실의 문
청소년문학의 오랜 얼굴이자 독보적 존재인 이금이 작가의 청소년소설 『마리오네트의 춤』이 출간되었다. 어느 날, 한 아이가 사라지고 도착한 어떤 이야기로부터 시작되는 작품으로 2010년에 출간된 『우리 반 인터넷 소설가』의 개정판이다. 첫 출간 당시 ‘작가의 말’을 보면 “작품에서 ‘진실’에 관한 이야기를 하고 싶었다.”라고 말하면서 “진실을 볼 수 있는 눈과 마음을 가리는 것은 편견과 고정관념”임을 강조했다.
작가는 12년 만에 개정판을 내면서 ‘진실’이 갖는 의미를 좀 더 깊고 넓게 확장시켰다. 가해자와 피해자라는 이분법적인 접근이 아닌, 누가 왜 줄에 매여 조종당하고 있는지 질문하면서 ‘진실의 실체’에 대해 깊게 들여다보고 있다.
10여 년 전이나 지금이나 청소년들의 삶은 팍팍하다. 무한 경쟁 속에 내몰려 친구들과 우정을 쌓기보다는, 누르고 올라갈 대상으로 여길 수밖에 없는 상황에 놓여 있다. 이러한 현실을 흥미진진하면서도 날카롭게 풀어낸 『마리오네트의 춤』은 한 아이가 사라지자 열린 진실의 문 앞에 독자들을 초대하고 있다.

⚫ 줄에 매여 춤추고 있는 마리오네트는 과연 누구일까?
이 작품은 주인공 ‘이봄’의 무단결석으로부터 시작한다. 봄이가 결석한 지 나흘째 되는 날, 담임 선생님은 책상 위에 놓인 종이 묶음을 발견한다. 그 종이 묶음 안엔 “그 애가 사라졌다.”로 시작하는 어떤 이야기가 담겨 있었다. 누가 썼는지 출처를 알 수 없는 글들은 한 사람의 것이 아니었다. 그리고 이야기 속 주인공은 바로 무단결석 중인 봄이었다.
이처럼 이 책은 ‘이야기 속의 이야기’라는 액자 구성을 취하고 있으며, 액자 속 이야기에서 봄이를 주인공으로 내세워 각기 다른 시선으로 봄이에 얽힌 사건과 감정, 생각을 말하고 있다. 바깥 화자는 담임 선생님 한 명이지만 액자 속 화자인 ‘알 수 없는 목소리’는 여럿이다. 그래서 누가 이 글을 썼는지 추측하는 과정이 긴장감을 놓을 수 없게 한다. 또한 누구 말이 사실이고 거짓인지, 그리고 그 사실과 거짓 사이엔 어떤 진실이 숨겨져 있는지 독자들에게 계속해서 질문을 던지고 있다.
이 ‘진실’에 관한 질문들은 ‘줄에 매여 춤추는 마리오네트’로 상징된다. 혼자서는 춤출 수 없는 마리오네트처럼 누가 조종당하고 있는지에 대한 깨달음은, 그동안 아이들을 옭아매고 있던 줄을 누가 먼저 끊고 나가는지에 대한 이야기로 마무리된다. 또한 마리오네트의 줄로 형상화된 ‘편견과 혐오로 인한 배제’는 반 아이들만의 모습은 아니다. 그 아이들 역시 세상과 어른들의 줄에 매여 춤추는 마리오네트이지 않을까?

⚫ 줄을 끊고 나간 봄이처럼
봄이가 사라지고 도착한 이야기 속에서 ‘뚱뚱한’ 봄이는 연애 중이다. 이 이야기를 끌고 가는 중심 축 중에 하나는 봄이의 연애 이야기가 사실인지 거짓인지에 대한 ‘진실 게임’에 있다. 프라하에서의 추억, 잘생긴 대학생 남자 친구, 로맨틱한 고백과 첫 키스 등 봄이의 연애 이야기는 반 아이들에겐 믿을 수도 없고 받아들일 수도 없는 이야기다. 하지만 틀에 갇힌 교실과 꽉 짜인 일정으로 현재를 즐기지 못하는 아이들의 숨통을 트여 주고 있었다. 그래서 트집거리를 잡거나 허풍이라며 비웃는 아이들조차 봄이의 연애 이야기에 점점 빠져들 수밖에 없었다.
그럼에도 불구하고 반 아이들이 봄이의 말을 믿지 못하는 데엔 봄이가 다른 삶을 살고 있기 때문이 크다. 뚱뚱한 몸에도 아랑곳하지 않고 당당한 모습이나, 연애에 대해 가감 없이 말하는 솔직함과 성숙한 태도는 아이들에게 낯설게 다가왔다. 봄이가 자기 몸에 대한 고민과 부끄러움을 극복하고 진짜 자기 모습을 찾는 여정을 시작했기에 가능한 일이었다. 그리고 진실인지 아닌지 여부를 떠나, 봄이와 진하가 프라하에서 다시 만나 연애를 시작하는 이야기는 낯선 땅의 풍광과 달콤한 분위기와 어우러져 풋풋하고 순수한 첫 사랑의 설렘에 흠뻑 빠지게 한다.
하지만 사랑의 달달함 뒤편에서는 편견과 배제, 혐오라는 민낯을 밀도 있게 그리고 있다. 이런 이중성은 한 교실에서 일어난 일이지만 우리 사회의 축소판처럼 여겨져, 소설에서 보여 줄 수 있는 은유와 상징이라는 목소리를 훌륭하게 구현해 내고 있다. 마지막에 봄이와 담임 선생님이 응시한 “어둠에 묻힌 복도 끝”은 같은 곳이지만, 그 끝에 펼쳐질 세상은 분명 서로 다른 모습일 것이다.

⚫ ‘작가의 말’에서
어른들이 만들어 놓은 경쟁 체제와 성공 기준 아래에서 말 잘 듣는 아이가 되기를 강요받으며 자란 청소년들이 자기 인생의 주도성을 갖기란 쉽지 않다. 자기 자녀가 주도적인 삶을 살기를 바라더라도 모든 의사 결정을 아이에게 온전히 믿고 맡기는 부모는 드물다. 자기 주도성조차 이 사회의 굳어진 질서 안에서 발현되길 바라는 어른들이 있는 한 아이들은 마리오네트의 삶에서 벗어날 수 없을 것이다. 아이들에게 마리오네트의 삶을 강요하는 어른들 역시 크고 넓게 보면 고정관념이나 통념에 조종당하고 있는 존재들이다.
개정판 제목을 『마리오네트의 춤』으로 바꾼 이유는 독자에게 새롭게 다가가고 싶어서이기도 하지만 작품의 결, 또는 주제의 변화에 따른 결과임이 더 크다. 자신들과 다른 삶을 사는 봄이를 배제하고 혐오하는 아이들 또한 피해자라는 생각, 줄을 끊고 세상으로 나아간 봄이가 보다 자유롭고 행복하기를 바라는 마음은 여전하다. 이 책을 읽는 독자들과 그 마음을 함께하고 싶다.

⚫ ‘이금이 청소년문학’ 시리즈 소개
청소년들의 ‘지금과 여기’를 살피고, 꿈과 미래를 힘껏 응원하는 이금이 작가의 청소년문학 시리즈이다. 『유진과 유진』을 시작으로, ‘너도 하늘말나리야’ 3부작 등 어린이·청소년·어른 모두에게 꾸준히 사랑받는 작품들을 새로이 다듬고 갈무리하여 펴내고 있다. 이 개정 및 시리즈화는 단순히 책의 옷을 갈아입히는 데 그치지 않고, 변화하는 시대에 발맞춰 인권·다양성·젠더 감수성 등을 살피고 공들여 손보는 일이기에 더욱 뜻깊은 작업이라 할 수 있다.