쌉싸름한 한약 냄새가 물씬 풍기는 동화 『백초당 아이』는 일제강점기 대구 약령시의 한약방 백초당에서 허드렛일을 하며 한의학을 배우는 휘의 이야기이다. 이 동화는 현재 대구 약전골목에 있는 백초당 한약방의 이름을 따와 동화로 엮은 것이다.
돈을 벌기 위해 일본으로 떠난 아버지를 대신해 방앗간에서 일하는 어머니를 돕기 위해 열세 살의 휘는 산에서 나물을 캐고 도토리를 줍거나 버섯을 땄다. 그러던 어느 날, 혼자 버섯을 따던 난이가 버섯을 한 입 베어 물고는 쓰러진다. 난이를 살리기 위해 무작정 백초당으로 뛰어 들어가 애원하자 유 의원은 난이를 치료해 준다. 휘의 집안 사정을 들은 유 의원은 약값을 대신해 휘를 백초당의 허드레꾼으로 두게 된다.
약을 내리는 분이, 작은의원으로 불리는 수대, 유 의원은 휘에게 호의적이지만 금호댁은 조카 택봉을 의생으로 만들고 싶어 휘를 못마땅해한다. 어머니를 간호하느라 나흘 동안 백초당을 비운 사이 택봉이 휘의 자리를 차지해 걱정하는 일도 잠시, 택봉은 산삼 같은 사람이 되겠다며 여비가 마련되자마자 백초당을 떠나버린다. 통감부의 가토 주사가 약령시를 빌미로 백초당을 압박하는 와중에 휘는 본격적으로 한의학 공부를 시작한다.
대구 약령시를 배경으로 한 『백초당 아이』는 서로 다른 방식으로 독립을 위해 힘쓰던 사람들의 이야기를 담고 있다. 산삼 같은 사람이 되겠다 말한 태봉은 독립군이 되고, 휘는 감초 같은 사람이 되기 위해 약값을 다 갚고도 백초당에 남아 한의학을 배운다. 아는 것이 힘이라는 서 선생의 말처럼 휘는 주재소에 잡혀 들어간 유 의원을 대신해 백초당을 지키며 배움을 게을리하지 않는다. 책에 등장하는 모두가 서로 방식은 다르지만 엄동설한을 이겨낸 매화와 머위처럼 빼앗긴 나라를 되찾고 사람을 살리기 위해 노력한다.
『백초당 아이』에는 살아있는 역사가 담겨 있다. 약령시는 실제로 독립운동에 필요한 자금과 연락을 전달하는 역할을 하다 폐쇄되기도 했다. 광복과 함께 태어나 ‘광복’이라는 이름을 받은 분이의 아기는 지금쯤 70대 중반이 되었을 것이다. 그만큼 광복이 된 지도 오래되지 않았고 약령시 약전골목도 대구에서 여전히 살아 숨 쉬고 있다. 한약 내음을 풍기며 약을 달이는 백초당을 상상하면서 자연스레 우리나라의 역사를 기억할 수 있는 동화다.