새끼가 태어났다! 동시에 엄마도 태어났다!
온갖 천적과 어려움이 도사리는 아프리카 초원 한가운데에서
치타 사만다는 새끼를 낳고 엄마가 됩니다.
과연 새끼들을 어른으로 무사히 키울 수 있을까요?
‘엄마의 사랑’과 ‘함께한다’는 위대한 의미가 초원 위에 펼쳐집니다.

함께하고 힘을 모으면 결국 이겨낼 수 있다는 것,
학생들에게도 이런 위로와 희망을 주고 싶었다.
_작가의 말 중

자식을 위해 무엇이든 이기는 엄마라는 존재의 위대함
아프리카 케냐 국경 근처에 펼쳐진 거대한 초원, 이곳은 수많은 동물들이 서로 먹고 먹히는 치열한 삶의 현장이다. 이 작품은 한시도 긴장을 늦출 수 없는 이 초원 한가운데에서 새끼를 낳고 키우는 어느 엄마 치타의 삶을 다루고 있다.
매번 삶과 죽음이 교차하는 험난한 야생에서 엄마 치타는 아직 잘 달리지도 못하는 새끼들을 키우며 삶을 끈질기게 이어간다. 실제로 새끼 치타는 자라면서 대부분이 희생당하고 어른이 되는 것은 단 몇 마리일 뿐이다. 하지만 엄마 치타는 아무런 불평도, 포기도 없이 매일 묵묵히 자식을 키워 낸다.
이 극단적인 환경 속의 치타 사만다는 자식을 온전하게 키우는 모든 ‘엄마’라는 존재의 위대함을 보여 준다. 온갖 고생을 감수하지만, 사랑하는 존재를 위한 이런 헌신은 무엇과도 바꿀 수 없는 큰 기쁨이라는 보이며 더 큰 감동을 준다. 그런 엄마와 위대한 사랑으로 우리는 이 세상에 태어났고, 무사히 자라났음을 감사하게 되는 이야기이다. 세상 모든 엄마가 보여 주는 강인함과 무조건인 사랑을 우리도 자연스레 배우며, 엄마에게 받은 은혜를 다른 존재에게 다시 전달하는 삶의 아름다운 순환을 깨닫게 된다.

험난한 초원에서 살아남게 해 준 것은 서로 돕는 공동체
작가는 아프리카 초원의 동물 중에서도 혼자 독립적으로 새끼를 낳아 기르는 암컷 치타에게 관심을 가졌다. 치타는 엄마만 있는 가족 형태인 셈이다. 혼자라는 건 천적들을 피하거나 여러 마리 새끼를 먹일 사냥을 위해 결코 유리한 조건이 아니다. 하지만 늘 그랬기에 어떤 치타도 이 방식에 의문을 품지 않았다.
유일하게 의문을 품은 사만다는 우연히 함께한 다른 암컷 치타와의 시간을 통해 무리 지어 산다는 것, 마음을 함께한다는 것, 도움을 주고받는다는 것의 가치를 깨닫는다. 그리고 따로가 아닌 함께 사는 공동체를 떠올린다. 결국 사만다는 기꺼이 스스로를 희생하면서 치타 무리를 구하고, 각자였던 치타들을 하나로 모아 험난한 초원에서 공동체로써 지혜롭게 살아갈 수 있게 돕는다.
혼자서는 약하지만 함께하면 강해진다는 것, 혼자 일을 해내기는 막막해도 여럿이면 수월해진다는 것, 사만다와 치타 무리의 이야기는 초원을 넘어 사람들 세상에도 소중한 가르침을 준다. 엄마 치타 사만다처럼 오늘도 홀로 어려움을 마주하고 있는 수많은 사람들도, 서로가 관심을 갖고 힘을 모으면 훨씬 나은 삶의 희망을 그릴 수 있음을 보여 준다.

흥미로운 아프리카 맹수들의 세계와 협력하는 삶
치타, 하이에나, 사자 등은 보통 비슷비슷한 맹수처럼 여겨지지만 이 작품은 각 맹수들의 서로 다른 특징을 바탕으로 초원 안에서 꾸려 가는 삶의 모습과 갈등을 그리고 있다.
치타는 세상에서 가장 빠른 발을 가졌지만 다른 맹수에 비해 약한데, 이 특징은 사만다가 무리 지어 살아가는 삶을 떠올리게 되는 계기가 된다. 반대로 하이에나는 발이 느려 사냥에 불리하지만, 강한 힘으로 남의 사냥감을 훔치며 다른 동물들을 끊임없이 위협하는 존재로 그려진다. 한편 사자는 자기 영역을 철저히 지키는 습성, 암컷인 카리스마 있는 리더를 중심으로 무리 짓는 생활을 보이며, 사만다에게 무리 짓는 삶과 좋은 리더란 어떤 모습인가를 생각하게 만든다.
초원 속 다양한 캐릭터들은 각기 다른 생각과 특징, 역할을 가진 사람들이 공존하는 사회를 닮기도 했다. 상호작용하며 사회를 이루고, 때로는 갈등과 어려움을 만들어 내기도 하는 것이다. 그리고 이를 극복하기 위해 서로에게서 배움을 얻기도 하고, 더 나은 방향으로 나아가기 위해 지혜와 힘을 모은다. 아프리카 초원의 다양한 동물들과 흥미로운 생활을 이처럼 우리 세상에도 덧놓아 보며 다양하게 토론해 봐도 좋을 작품이다.