이 책은 인간의 언어와 언어활동을 포괄적으로 이야기함으로써 언어의 본질을 설명하는 언어학 입문 교재다.

'언어란 무엇인가'를 설명한다는 것은 '삶이란 무엇인가'를 설명하는 것만큼 어렵다고 할 수 있을 것이다. 언어에는 인간의 복잡한 삶이 그대로 들어있기 마련이고 이 둘의 관계는 매우 밀접하며 이들을 한 마디로 정의내리기는 결코 쉬운 일이 아닐 것이다. 언어와 삶의 관계에 대하여 어떤 철학자는 '언어는 존재의 집'이라고 표현했다. 말이란 형체를 볼 수 없는 무형의 것이며 잠시라도 머물게 할 수 없는 순간이다. 삶 역시 그러한 성질을 지니는 것이며 우리는 매순간의 삶을 이렇듯 무형의, 순간적 존재에 의존하여 우리의 온갖 생각과 느낌을 나타내며 살고 있다고 할 수 있다.

사람과 동물이 다른 점은 무엇일까? 여러 대답이 있을 수 있겠지만 '사람은 언어를 가지고 있다'라고 대답한다면 가장 옳은 답이 될 수 있을 것이다. 실로 언어는 사람을 동물과 다른 삶을 살게 하는 중요한 표상이며 원동력이다. 인간이 지금껏 이룩한 모든 문화와 문명은 언어의 사용과 함께해왔다. 언어는 인간이 소유하고 있는 가장 위대한 자산이며, 우리는 그 자산을 모두가 공평하게 상속받은 셈이다. 사람은 별다른 신체적 장애가 없는 한 생후 3년 안에 자기의 모국어를 자유롭게 말할 수 있다. 우리는 이러한 대단한 능력을 특별하게 생각하지 않고 일상의 일로 돌려버리며 살고 있다. 그러나 하루 아침에 언어능력을 잃어버린다면 인간이 언어를 향유하고 있다는 것이 얼마나 소중한 것인가를 절감하게 될 것이다.

우리는 언어를 통하여 사고하고 의사소통을 함으로써 사회 생활을 하며, 여러 형태의 소중한 문화를 공유하고 그것을 다음 세대에 전승한다. 이렇듯 언어는 우리 삶을 실현시키고 유지시키는 데 필수불가결한 것이며, 실로 우리 삶의 모든 것을 관장하는 어쩌면 삶 그 자체라고 말할 수 있을 것이다.